Morreu ontem, aos 81 anos, Ted Dabney, co-fundador da Atari ao lado de Nolan Bushnell. A notícia foi dada primeiro numa página do Facebook, e confirmada num tweet do ex-colega.
Dabney é um dos grandes nomes na história da indústria de games. Sua participação fundamental, contudo, ficou em segundo plano por muito tempo. No começo dos anos 70, ajudou a criar Computer Space, e mais tarde, o primeiro arcade de sucesso mundial, Pong. Ambos foram vitais para o nascimento da Atari e do negócio de modo geral.
Em 1972, Dabney e Bushnell alcançaram sucesso global com um negócio fundado em 250 dólares: a Syzygy, depois Atari. O engenheiro eletrônico deixou a empresa no ano seguinte, vendendo sua participação por 250 mil — Pong já era um fenômeno. Ele lembraria que a saída contou com um "empurrãozinho" de Bushnell:
"Há histórias que surgiram a respeito disso. Mas ali foi o fim pra mim, com a Atari. Porque bem, Nolan na verdade me disse que se eu não vendesse a ele, ele transferiria todos os ativos para outra empresa e me deixaria sem nada de qualquer forma."
Em Computer Space — inspirado pelo seminal Spacewar! —, Dabney produziu um circuito de relativo baixo custo usando componentes comuns em TVs. Bushnell desenhou a cabine e cuidou da distribuição. Depois, sob direção de Bushnell, Dabney criou com Al Alcorn o circuito de Pong. Também construiu o sistema de fichas da máquina original.
Bushnell registrou a patente do circuito de Pong sem incluir Dabney. Gradualmente colocou o outro de lado dentro da empresa, até a saída forçada.
Apesar disso, continuaram amigos. No fim da década, voltariam a trabalhar juntos em jogos para o Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre, negócio de Bushnell que unia restaurante e diversões eletrônicas. Segundo o jornalista Leonard Herman em "The Untold Atari Story", mais uma vez terminariam mal. O Chuck E. Cheese faliu e atolado em dívidas, Bushnell não pagou o que devia ao "amigo" por seus trabalhos. Dabney foi obrigado a fechar a Syzygy Game Company. Desde então, se afastaram.
"Tenho certeza que [Bushnell] não gostaria sequer de saber que eu um dia existi", disse Dabney a Herman, completando que ele "não me dava crédito mesmo quando eu ainda estava lá".
Produtivo, trabalhou para empresas como Raytheon, Fujitsu e Teledyne antes de comprar e manter uma mercearia e uma delicatesse com a esposa. Depois mudou-se para Washington, onde passou seus últimos anos. Diagnosticado com câncer de esôfago, optou por não fazer tratamento.