Morreu Hiroshi Yamauchi, o eterno presidente da Nintendo

Quem cresceu nos anos 90 lendo revistas de games deve lembrar pelo menos do nome. Morreu hoje o homem que esteve à frente da Nintendo na principal fase da história dos jogos eletrônicos e deles próprios, quando surgiu o NES e a indústria estourou de novo para o sucesso. A então empresa modesta que fabricava cartas virou Big N.

Nascido em Kyoto em 1927, foi o terceiro na sucessão de herdeiros familiares que começou com Fusajiro Yamauchi, em 1889. Deixou a faculdade para assumir o cargo do avô Sekiryo Kaneda, que o colocou no "trono" pouco antes de morrer de enfarte, em 1949 - seu pai não esteve na linha pois abandonou o filho e a esposa, Kimi, ficando a vaga da segunda geração com Sekiryo, genro do fundador.

Hiroshi ficou conhecido já nessa fase inicial como centralizador: para assumir a posição, exigiu que fosse o único membro da família na empresa, o que levou à demissão de um primo. Sua forma de lidar com questões como controle sobre lançamentos e projetos, e na relação com funcionários (como ao demitir vários funcionários antigos após uma greve) o tornaram respeitado.

Nesse tempo a Nintendo ainda nem sonhava em fazer videogames, fabricando cartas. Mas Yamauchi tinha a visão necessária para expandir os negócios da companhia para muito além.

Diversificação. Em 1956, Yamauchi visitou o escritório do então maior negócio de cartas no mundo, nos Estados Unidos, o United States Playing Card Company, e ficou abismado com o quanto pequeno era. Foi o ponto de partida para entender que seu setor era mal explorado e tinha muito a crescer. Em 1959, promoveu a inserção de cartas plásticas no mercado japonês, após fechar com Walt Disney para um jogo considerado familiar. Isso seria pra mudar a visão de que os carteados eram só ferramenta para jogos de azar, como pôquer ou bridge. Foi seu primeiro acerto, e acompanhando livreto com regras e tutoriais, o kit de cartas vendeu mais de 600 mil unidades em um ano.

O sucesso levou-o a mudar o nome da empresa, de "Nintendo Playing Card Company, Limited" para "Nintendo Company Limited", e torná-la de capital aberto em 1962. Já como chairman, promoveu mudanças com a nova injeção de dinheiro, criando divisões diferentes do ramo principal, como uma rede de "hotéis do amor" (similar aos motéis ocidentais), táxis, restaurantes e uma fábrica de brinquedos.

Uma pausa rápida para divagações: imagine você levar sua namorada ou esposa (ou namorado ou esposo) num táxi da Nintendo, para um jantar no restaurante da Nintendo, e depois uma "visita" ao motel da Nintendo. Só pra mim isso soa como bizarrice extrema?

Continuando: de todos, o único que se destacou foi o negócio de brinquedos. Com os Jogos Olímpicos de Tóquio em 1964, o Japão vivia um boom econômico e o ramo das cartas estava saturado. As ações da Nintendo despencaram de 900 para 60 ienes, levando a empresa à beira da falência.

No ano seguinte chegou à casa Gunpei Yokoi, a princípio como engenheiro de manutenção das fábricas, mas logo mostrou seu valor ao criar o "Ultra Hand", uma mão com extensão mecânica. Lançada em 1966 com aval de Yamauchi, foi o primeiro sucesso entre brinquedos da Nintendo, no Natal de 1970; ele promoveu Gunpei ao setor de desenvolvimento, que foi criando vários brinquedos eletrônicos, novidade na época, com preços mais altos que o dos concorrentes estabelecidos como a Bandai. O caixa começou a ficar estufado.

Em 1977, a Nintendo havia entendido que o preço da tecnologia caía conforme o interesse aumentava, e buscava mais gente como Gunpei, que tivesse conhecimento para expandir o ramo. Através de um amigo em comum, o pai de Shigeru Miyamoto conseguiu uma entrevista com Yamauchi para o filho. Assim chegava à Nintendo o responsável pela longevidade da companhia, futuro criador de quase todos os mascotes que vendem de tudo, desde videogames até animação, comics, games e o que mais se pode imaginar ou não.

Videogames, a nova onda. Já experiente com os brinquedos hi-tech, Yamauchi negociou com a Magnavox licença para vender o Magnavox Odyssey, e lançou seu primeiro videogame, o Color TV Game 6, usando funcionários contratados junto à Sharp. Logo alcançaram o segmento dos arcades, e com o crescente interesse do mercado americano, mandou seu genro, Minoru Arakawa, cuidar da subdivisão nos Estados Unidos; títulos de sucesso no Japão fracassaram na América, e Yamauchi decidiu promover a nova cria de Miyamoto, Donkey Kong. Não preciso dizer no que deu, você e o mundo sabem.

NES. Se o "Nintendinho" foi o que foi, muito deve à visão de Yamauchi. Planejado como aparelho similar a um computador, com teclado, disquetes, etc, Yamauchi achava que aquilo não seria interessante para os menos acostumados com tecnologia. Queria algo acessível à família toda, e também fácil de programar e atraente aos desenvolvedores. Com o NES modelado sob sua visão, metas iniciais de vendas foram superadas, e mesmo sem experiência com games, ele decidia na base da intuição quais jogos seriam lançados - acertando na maioria das vezes.

Para aumentar a qualidade dos produtos, Yamauchi criou não um, mas três setores independentes de pesquisa e desenvolvimento. A competição os fazia trabalhar duro em busca de excelência. Dessas divisões saíram todas as principais ideias brilhantes como consoles, franquias de games e tudo que leva assinatura da Nintendo desde então.

Conhecido tanto por sua incrível visão e faro para negócios, quanto pela teimosia e estilo centralizador, acumulou poucos fracassos, principalmente nas décadas finais. Entre eles a insistência em dizer que o Virtual Boy continuaria tendo suporte, em 1995, mesmo diante do inegável fracasso, e a proposital dificuldade de programar games para o Nintendo 64, que teria sido ordenada por ele como forma de desencorajar third parties sem talento a criar jogos ruins. Seria um controle de qualidade forçado, já que ele mesmo não podia aprovar todos os títulos como fazia antes. Um baita tiro pela culatra: desenvolvedores preferiram o PlayStation e fim.

Com o GameCube, decidiu fazer o inverso: deveria ser fácil de programar, mas para baixar o preço do console, não teria função de leitor de DVD e outras parafernálias como os concorrentes. Segundo o próprio, "as pessoas não jogam só com o console, e precisam gastar também com software". Apesar do preço da máquina ficar mesmo abaixo, não decolou como os rivais.

Aposentadoria (ou quase). Em 2002, Yamauchi passou o bastão para o então chefe da Divisão de Planejamento, Satoru Iwata, mas continuou presente como presidente do quadro de direção (conselho). Finalmente, em 2005, devido à idade avançada, retirou-se em definitivo, sentindo que o negócio da família estava em boas mãos. Abriu mão de sua aposentadoria (cerca de 10 milhões de dólares) por considerar que o dinheiro ficaria melhor nos cofres da empresa.

Com 10% das ações da Nintendo, era o 12º mais rico do Japão em 2008, com fortuna avaliada em quase 8 bilhões de dólares. Mesmo com a queda das ações desde então, este ano Yamauchi foi o 13º na lista, com mais de 2 bilhões de patrimônio líquido.

Yamauchi morreu de pneumonia, aos 85 anos. Mas a história de 55 anos frente à Nintendo e tudo que ajudou a construir vai ficar muito, muito tempo por aí. Independente de fanatismos, é uma personalidade do setor e se você teve um videogame em casa, de qualquer fabricante, alguma parte deve-se à teimosia de Yamauchi.

Frases pitorescas. A visão, teimosia e "mão de ferro" não são as únicas marcas dele, que também soltou pérolas épicas, algumas hilariantes falhas e outras que valem a pena parar e pensar. Tem até as falsas, como a história de que teria dito a Steve Ballmer, presidente da Microsoft, "Hey Ballmer, why don't you suck my tiny yellow balls?" (teria dito em inglês), em resposta a uma tentativa considerada ofensiva de comprar a Nintendo no auge do fracasso do GameCube - a lenda surgiu em entrevista falsa publicada pelo The Inquirer, sendo tomada como verdade por muita gente.