Biografia Yu Suzuki

Yutaka Suzuki ou só Yu Suzuki (鈴木 裕) é um engenheiro, game designer, produtor, diretor, programador e executivo japonês. Ficou mais conhecido em seu período de 18 anos trabalhando na divisão AM2, da Sega. Foi o principal responsável por arcades clássicos como Hang-On, Space Harrier, Out Run, After Burner, Virtua Racing e Virtua Fighter. Também produziu e supervisionou jogos de outros designers, como Turbo Outrun, OutRun 2 e Daytona USA.

Em consoles, seu trabalho de mais destaque foi Shenmue, lançado para o Dreamcast como um dos pioneiros na jogabilidade em mundo aberto. Uma de suas marcas era a criação de cabines inovadoras e interativas, como a moto de Hang-On e o cockpit R360, com rotação de 360°. Participou direta ou indiretamente da produção de jogos de variados estilos como corrida, tiro, luta e aventura.

Suzuki é creditado como pioneiro nos jogos 3D e poligonais, ao lançar os influentes Virtua Racing (1992) e Virtua Fighter (1993). Em 2006, tornou-se a sexta pessoa induzida ao Hall da Fama da Academia de Artes e Ciências Interativas. É presença frequente em listas de maiores profissionais da história da indústria de videogames, ficando em nono na lista do site IGN.

Infância e formação

Yu Suzuki nasceu na cidade de Kamaishi, na província de Iwate, em 10/06/1958. Mais tarde, mudou-se para o então vilarejo de Sanriku. Foi uma criança briguenta e seus pais viviam tendo que se desculpar por seus atos. "Até por volta da quarta série, eu era meio que rebelde", contou Suzuki. "Entre a quarta, quinta, até sexta série, comecei a ficar mais tranquilo".

Sanriku era rural, sem muitas atividades, restando atividades como jogar cartas Menko e brincar com bolinhas de argila. Sua casa era simples, com banho aquecendo água no fogo. "A gente experimentava colocar aquelas bolinhas na fogueira e as derrubava no chão, e perdia quem tivesse a bola quebrada primeiro". Também costumava esquiar, embora não tivesse equipamento adequado. Quando começava a nevar, ele cortava bambu e o esquentava no fogo, para dobrá-lo no formato da prancha que serviria em seus pés.

Seu primeiro contato com videogames foi numa casa de arcade/fliperama. Na época, esse tipo de estabelecimento tinha reputação muito ruim. "Bem, o primeiro foi Pong, lembro de jogar Pong. Também lembro de jogar Space Invaders, era divertido. Isso foi na época do ensino médio. Os meninos malvados estavam sempre nos arcades, jogando. Naquela época, videogames tinham uma imagem ruim, underground. Também lembro de jogar Xevious, que tinha gráficos melhores."

Seus pais eram produtores musicais. Seu pai queria que ele seguisse carreira na música, mas Suzuki não se interessou. "Embora brincasse um pouco", preferia rock, enquanto eles eram focados em música tradicional. Optou por ser formar em Engenharia Eletrônica ("Ciências Eletrônicas") na Universidade de Okayama.

Início na Sega

Suzuki juntou-se à Sega como programador em 01/04/1983, logo após concluir a faculdade. Não havia um sonho ou desejo específico de trabalhar com games. Só aceitou a vaga porque na empresa, teria dois dias livres por semana.

Nesse tempo, videogames tinham reputação de serem "inimigos das mães", pois tiravam a atenção das crianças dos estudos. Suzuki queria mudar essa imagem:

O primeiro jogo de Yu Suzuki foi Champion Boxing, lançado para o SG-1000, console de estreia da Sega. "Na época éramos apenas em três pessoas", lembrou, "então o gerenciamento era bem fácil, com uma nova colega fazendo os gráficos, e um colega cuidando da programação". Suzuki foi o chefe de design.

A gerência ficou tão satisfeita com o resultado, que resolveu lançá-lo no arcade exatamente como era, só adaptando o SG-1000 para o formato de máquina profissional. "Os contatos do controle eram soldados aos comandos do arcade", explicou Suzuki.

Graças a Champion Boxing, ele foi promovido a chefe de projetos de arcade em seu primeiro ano na Sega – tal promoção levava em média 7 a 8 anos para acontecer.

Sucesso nos arcades

Hang-On

Em 1984, Suzuki começou a trabalhar no que seria o revolucionário Hang-On, de 1985. A ideia não foi dele, mas trazida de um projeto de controle baseado numa barra. Quando a barra era virada no eixo, voltava automaticamente à posição inicial. Precisavam descobrir como o mecanismo funcionaria na prática.

"Meu papel foi decidir que tipo de jogo se encaixaria naquilo e assim produzir um jogo completo", explicou. "Me envolvi desde o ponto de experimentos de desenvolvimento".

O sistema de barra se mostrou complicado e Suzuki criou outro, baseado em amortecedores. O personagem na tela era controlado por um modelo de moto em tamanho real, inclinada com o corpo. Como uma pesquisa de mercado demonstrou que a categoria GP 500 era mais popular do que automobilismo, ele escolheu a temática de corridas em circuitos. Uma das referências foi o piloto que mais admirava, o americano Freddie Spencer, modelo incidental para o personagem na tela.

Suzuki teve várias ideias ainda mais inovadoras para Hang-On, não aplicadas por limitações financeiras. Entre elas, inserir giroscópios para simular a reação da moto inclinada sendo acelerada, alto-falantes que emitiriam sons de motores reais e até ventiladores soprando ar no jogador ao acelerar.

Havia o temor de que a cabine-controle em forma de moto fracassasse, pois atrairia toda a atenção onde estivesse instalada. "Foi uma nova experiência, para um novo mercado. Me disseram que as pessoas não jogariam aquilo porque eles [japoneses] eram muito tímidos. Mas no fim todo mundo jogava, até meninas usando saia jogavam. Então aquele jogo fez das casas de arcade um lugar muito mais vívido".

Hang-On foi sucesso mundial, dando a Yu Suzuki seu primeiro trabalho de renome. Marcou também o início de uma série de arcades com cabines mais elaboradas e uso frequente do corpo para controlar os jogos – chamadas de taikan.

Space Harrier

Seu produto seguinte seria Space Harrier. Apesar de todo o design, planejamento e programação, o conceito original não foi de Suzuki. A proposta, de um designer da Sega chamado "Ida", envolvia um jato da linha Harrier e não havia o Space no título. Tudo estava cuidadosamente descrito num manual "com umas 100 páginas, frente e verso".

Teriam à disposição o novo hardware da empresa, evolução da linha Super Scaler* de Hang-On, que Suzuki desenhou junto com a equipe AM2. Ele ouvia que um shooter em 3D jamais funcionaria – outros como Buck Rogers: Planet of Zoom e Subroc-3D não tinham ido bem – e o setor de pesquisa de mercado o desaconselhou.

Basicamente, Suzuki criou um sistema de trava de mira automática, em que alvos mais próximos "atraem" o tiro. Assim, o jogador tem a sensação de habilidade, de que fez um disparo perfeito.

Desenvolvido como 3D

Apesar das especificações similares às da linha System 16, o hardware permitiu desenhar e programar Space Harrier literalmente como um jogo 3D, o que já havia feito antes. "Todos os cálculos do sistema eram em 3D, mesmo em Hang-On. Eu calculava a posição, escala e zoom em 3D, e então convertia para 2D. Eu pensava em 3D", disse Suzuki.

Por questão técnica (falta de memória gráfica e processamento), o jato do conceito original saiu de cogitação. Segundo o programador Satoshi Mifune, a primeira alternativa em que pensaram foi um helicóptero, mas a certa fase do projeto, o jogo não parecia mais atraente. Suzuki reescreveu e redesenhou praticamente tudo, incluiu os elementos de sci-fi e fantasia, e o herói flutuante.

Contou Mifune:

Naquilo que chegou ao mercado, do original restou só o título Harrier. Uma das inspirações de Suzuki para o design foi o anime Babel II, com o personagem que voa. Outra – elementos de fantasia – foi o filme A História Sem Fim, que assistiu na época e gostou. Visualmente, inspiração importante foi o artista Roger Dean, que ilustrou capas de discos da banda de rock progressivo Yes.

Ironicamente, Suzuki batizou um dos inimigos em homenagem ao autor do conceito. "O cara do original se chamava Ida. E ele tinha uma cabeça bem grande. Então, no jogo tem uma parte onde aquelas enormes cabeças de pedra aparecem e as batizei em homenagem a Ida".

Out Run e viagem pela Europa

Em Out Run, Suzuki queria uma corrida removendo características que considerava irreais. Uma delas era carros que explodem ao se tocar – como em Pole Position, da Namco.

Quando jogava games de corrida na adolescência, ele se sentia frustrado por perder e por isso, centrou sua produção na busca pelo prazer de dirigir.

"Queria um jogo em que você pudesse só apreciar a direção. E mais que isso, que desse uma sensação de superioridade", explicou Suzuki. "Fizemos um brainstorm de coisas que as pessoas tinham inveja. Para os caras, o carro dos sonhos era uma Ferrari, certo? Naturalmente o modelo mais recente, que na época era o Testarossa. E melhor ainda, conversível".

Ironicamente, essa escolha de design levou o jogo a ser não muito realista. "Decidi seguir esse caminho. Você está lá com uma bela garota ao lado, dirigindo só com uma mão, e chega facilmente ao primeiro lugar. O jogo foi feito em torno desse conceito".

A inspiração inicial era o filme The Cannonball Run, disse Suzuki. "É um filme americano sobre corrida, é bem engraçado. Eu faria uma viagem pela mesma costa – de Los Angeles até Miami. Mas um cara me disse que o cenário americano não varia muito. Então, mudei eu: fui para a Europa. Comecei por Frankfurt, depois Mônaco – no circuito da F1! – e depois Suíça e Roma".

A finalidade era estudar a cultura estrangeira, além de pesquisar cenários. Ao longo de duas semanas, Suzuki absorveu várias influências. "Fui para o exterior com um colega e como não tínhamos plano de viagem, alugamos um carro e dirigíamos para onde queríamos, e ficávamos em hotéis onde estivéssemos no dia", explicou. Várias fotos tiradas serviram de referência para o design gráfico.

Na Alemanha, ele acelerou fundo nas Autobahn. Ou não tanto: o carro que usavam, uma BMW 520, era um sedã de quatro portas nada parecido com os velozes superesportivos do jogo.

"Não há limite de velocidade em certas Autobahn, mas sim, dirigimos bem rápido lá", contou. "Lembro de ter alugado uma BMW série 5 e chegar a cerca de 200 km/h. Aí um carro esportivo passou voando por mim e percebi que era uma vovozinha guiando!"

After Burner

Logo depois veio After Burner. "A razão de termos feito After Burner foi que a 'Empresa N' tinha um simulador de voo e a Sega não, então o presidente me disse para criar um". Sua inspiração inicial era o anime O Castelo no Céu, de Hayao Miyazaki, mas acabou predominando o estilo do filme Top Gun.

Antes da produção, Suzuki teve a chance de participar de uma simulação de combate na Flórida. A experiência no avião de verdade mudou sua percepção sobre jogos do gênero.

Início da era 3D

R360

Em Power Drift, de 1988, Suzuki e equipe melhoraram o hardware e criaram efeitos 3D mais convincentes. Foi o primeiro jogo de kart da história, quase quatro anos antes do bem mais popular Super Mario Kart.

Em 1990, outra investida inovadora foi com G-Loc, um simulador de aviões de guerra, montado numa cabine giratória em 360° chamada de R-360.

Depois do R360, o foco mudou. Realizar a cabine com giro total foi a evolução do que tinham começado em After Burner, mas Suzuki sentiu-se sem direção. "Completando o R360, finalmente alcançamos as metas originais, então ficamos um pouco perdidos depois dele. Acho que o passo seguinte foi melhorar os gráficos e nos mover para o 3D".

O início dos jogos 3D em geral tem fortes raízes nos trabalhos de Suzuki. Em 1990, ele e equipe começaram o desenvolvimento da próxima geração de hardware, dessa vez focado no 3D "real", não em sprites manipulados como vinham usando.

"Eu escolheria o tipo de jogo que queria fazer primeiro", explicou quando perguntado se o hardware inspirava os jogos ou o contrário. "Mas normalmente não poderia fazê-los com a placa atual da Sega, então para produzir tal jogo, eles teriam que me dar hardware adequado [risos]. Descobri que outros times da Sega poderiam fazer jogos nele também, então calculei isso ao fazer o pedido".

Era o começo do desenvolvimento da Model 1.

Model 1

Virtua Racing

O hardware em questão era chamado apenas de CG Board*. Seu objetivo era brigar com a principal rival: a Namco, que havia lançado dois anos antes a System 21, também focada em jogos 3D.

Dela viria o primeiro jogo poligonal em 3D da Sega: Virtua Racing, em 1992. Winning Run, da Namco, usava a tecnologia desde 1988. O presidente Nakayama pressionou Hisashi Suzuki, chefe do departamento de Pesquisa e Desenvolvimento, a encomendar com a divisão AM2 (que era liderada por Suzuki) uma resposta à altura.

O que o comando queria, na verdade, era um jogo de luta para bater Street Fighter II, então imperando nos arcades. Mas na visão de Suzuki, ainda não existia tecnologia para movimentos humanos naturais. Como a rival tinha o jogo de corrida, optaram por desafiá-los no mesmo estilo.

A primeira ideia de Suzuki era um jogo de rally, nos moldes do famoso Paris-Dakar (depois conhecido como Rally Dakar). Mas a Sega insistiu no tema de Fórmula 1 porque queria rivalizar com Winning Run. Por muitos anos, persistiu a lenda de que Virtua Racing teria nascido como demonstração técnica da Model 1, só caindo nas graças do comando da Sega depois e se convertendo num projeto de jogo completo.

Mas Suzuki, no livro Genesis: Collected Works, desmentiu essa versão. "Não, a intenção sempre foi que ele fosse o primeiro jogo completo para a Model 1. Foi um projeto muito difícil, já que o hardware ainda estava em desenvolvimento quando começamos o design do jogo. Isso significa que tínhamos que simular o software usando um PC".

Suzuki avaliava que para um jogo de Fórmula 1, seria necessário renderizar no mínimo 2100 polígonos por segundo. Um funcionário do setor de hardware disse que alcançariam no máximo 700. Obcecados em superar a Namco, os times de hardware e software faziam reuniões semanais. O primeiro passo era alcançar 2500 polígonos por segundo.

No fim, a Model 1 se transformou no maior monstro poligonal já visto, capaz de até 180 mil/s. Pulverizava a System 21, com seus "modestos" 60 mil que haviam lhe rendido a alcunha Polygonizer.

Virtua Racing se tornou um dos jogos mais influentes do gênero. A tecnologia não era inédita, mas na produção de Suzuki, além de jogabilidade mais fluída e ótima música, estavam conceitos primordiais como ângulos de câmera ajustáveis, replay em vários ângulos, animação fixa em 60 FPS, e cenários e personagens – mecânicos e torcida – poligonais.

As figuras humanas, decorativas em Virtua Racing, foram esboço de modelos melhor acabados que seriam usados num título de luta.

Virtua Fighter

Sucesso ainda maior viria em 1993 com Virtua Fighter. Primeiro fighting game em 3D, o arcade abriu uma série e influenciou inúmeros concorrentes, como Tekken, Toshinden e Soul Calibur. O jogo provou que já era possível ter modelos humanos com física e jogabilidade apreciáveis, definindo padrões do gênero como as mecânicas de ring-out e bloqueio.

Na ocasião, o papel de animador não existia na indústria de games. Ainda sem tecnologia de mocap, a AM2 teria que inventar todos os movimentos. Mas ninguém sabia exatamente como.

"Tanto programadores quanto artistas achavam que o outro time tinha que fazer o trabalho", lembrou Suzuki. O impasse parecia solucionado com a criação de um time novo de animação, mas "inicialmente, os personagens se moviam como alguma coisa saída do Doraemon, porque ninguém tinha praticado artes marciais antes e não sabiam como lutar", explicou.

A solução foi radical: os animadores teriam que aprender a lutar. "A partir dali, esvaziamos um escritório para que a equipe aprendesse artes marciais. Isso enfim permitiu que criassem animações mais realistas".

O impacto de Virtua Fighter foi tão grande que influenciou até o design do PlayStation, que era projetado. Sem o arcade de Suzuki, o console de estreia da Sony provavelmente teria sido uma máquina com foco em 2D e 3D – mais ou menos como o Sega Saturn. Segundo Shigeo Maruyama, ex-presidente da Sony, a empresa não sabia que rumo tecnológico seguir. Ninguém, exceto Ken Kutaragi (mais experiente com games), entendia se era hora de investir tudo no 3D.

"Quando Virtua Fighter saiu, a direção do PlayStation se tornou imediatamente clara", disse o executivo. "Com um timing perfeito, a Sega salvou nossas peles".

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Na parte 2 da biografia Yu Suzuki: Model 2, viagens pela China e trabalhos no Saturn e Dreamcast como Shenmue e jogos de dança.