Biografia Ted Dabney

Ted Dabney foi um engenheiro eletrônico americano. Junto com Nolan Bushnell, foi fundador da Atari, Inc, e ajudou a desenvolver dois dos primeiros arcades da história: Computer Space e Pong.

Juventude e início de carreira

Natural de San Francisco, Califórnia, Dabney frequentou a Escola de Tecnologia John A. O'Connell, onde estudou redação comercial. Seu primeiro emprego foi no Departamento de Transportes da Califórnia, ainda adolescente. Após obter o diploma de ensino médio na San Mateo High School, interessou-se nas áreas de eletrônica e computação por influência de um professor de matemática chamado Walker.

Dispensado de um emprego de verão numa empresa agrícola, Dabney alistou-se no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos. Ali fez cursos de eletrônica ao longo de três anos, e ao deixar o corpo, entrou na San Francisco State University. Sem fundos para sustentar sua educação, conseguiu emprego no Bank of America com base na experiência em eletrônica.

Deixou o Bank of America um ano depois, e por recomendação de um colega chamado John Herbert, foi contratado pela Hewlett-Packard. Após algumas semanas, Herbert mudou-se para a fabricante de eletrônicos Ampex, convencendo Dabney a passar por entrevista. Dabney juntou-se à Ampex em 1961, trabalhando na seção de produtos militares. Ali envolveu-se nos primeiros produtos de vídeo da Ampex.

Por volta de 1969, a Ampex contratou Nolan Bushnell, e eles se tornaram amigos. Bushnell já tinha a ideia de fundar uma pizzaria com animatrônicos e jogos, e discutiu isso com Dabney. Depois de ver Spacewar! rodando no computador do Laboratório de Inteligência Artificial de Stanford, os dois criaram o conceito de usar um computador menor ou sistemas de vídeo com slots para moedas, permitindo que as pessoas pagassem para jogar: o primórdio dos arcades.

Syzygy e Atari

Dabney e Bushell criaram uma parceria chamada Syzygy em 1971. Mas descobriram que outra empresa usava esse nome e, forçados a mudar, escolheram Atari, baseado no termo do jogo Go, equivalente ao xeque do xadrez. O primeiro produto foi Computer Space, inspirado no Spacewar! que viram em Stanford. Dabney criou um sistema de movimento usando um circuito de vídeo composto de componentes analógicos e digitais baratos, usados em televisores, enquanto Bushnell projetou o gabinete e trabalhava com a Nutting Associates para fabricar o jogo em escala.

Bushnell usou isso para convencer Al Alcorn, outro funcionário da Ampex, a sair e se juntar à Atari para ajudar a programar mais desses jogos.

Dabney (primeiro, à direita da máquina) com Bushnell, Fred Marincic (diretor financeiro da Atari) e Al Alcorn.

Sob a direção de Bushnell, Alcorn seguiu o conceito de circuito de vídeo de Dabney para criar a programação do próximo jogo da Atari, Pong. Dabney construiu o mecanismo de slot do gabinete. Uma vez que o protótipo funcionou bem, aumentaram a produção em escala, com Dabney supervisionando o processo de fabricação. Pong se tornou o primeiro arcade de sucesso.

Conforme Pong se tornou bem sucedido, Dabney passou a se sentir ofuscado tanto por Bushnell quanto por Alcorn. Ele soube que Bushnell havia patenteado sua ideia de circuito de vídeo sem incluir seu nome na patente. Bushnell também atribuiu a Dabney uma posição de nível inferior na Atari, e não o incluía em reuniões da direção.

Saída da Atari e negócios com Bushnell

Por volta de março de 1973, Dabney deixou a empresa, vendendo sua parte da propriedade por US$ 250 mil. Apesar das divergências, continuou trabalhando em negócios de Bushnell, como o Pizza Time Theater e a Catalyst Technologies. Em ambas, contudo, era funcionário, desconfiando que o tratamento anterior de Bushnell pudesse se repetir numa nova sociedade.

Paralelamente, trabalhou para várias empresas, incluindo a Raytheon e a Fujitsu, e em projetos para sua própria empresa de videogames, a Syzygy Game Company, que fazia jogos que Bushnell usava nos Pizza Time Theatres, incluindo um quiz de arcade baseado no escritor Isaac Asimov. Dabney também o ajudou com o sistema automatizado de tíquetes dos restaurantes.

Quando o Pizza Time Theatre faliu, Bushnell não pôde pagar a Dabney o que lhe devia. Dabney fechou a Syzygy e terminou sua amizade com Bushnell, indo trabalhar na Teledyne. Ali ficou por cerca de dez anos antes de se aposentar.

Vida pessoal

Dabney foi casado com Joan Wahrmund, com quem teve duas filhas. Após deixar a indústria de computadores, Dabney e a segunda esposa, Carolyn, administraram uma mercearia e depois uma delicatessen em Crescent Mills, Califórnia. Por volta de 2006, se mudaram para uma propriedade que ele possuía perto da Floresta Nacional de Okanogan, em Washington.

Os Dabneys retornaram depois à Califórnia, fixando residência em Clearlake, cidade ao norte de San Francisco. Sua casa foi completamente destruída no incêndio de Clayton em agosto de 2016. Uma conta GoFundMe foi criada para ajudar Dabney a se restabelecer, mas cancelada depois que ele confirmou que não precisava da ajuda.

Após sua saída da Atari, Dabney apareceu pouco na mídia, mantendo uma vida mais privada. Até 2009, suas contribuições para a Atari e os primeiros dias dos videogames se mantiveram basicamente esquecidas. Naquele ano, Dabney reapareceu após um anúncio feito pela Paramount Pictures em 2008 de que fariam um filme biográfico baseado em Nolan Bushnell, mas nunca haviam abordado Dabney em busca de informações.

Dabney deu uma entrevista ao historiador de videogames Leonard Herman, no site Edge, descrevendo suas contribuições para a Atari, e reconheceu que "tenho certeza de que [Bushnell] não queria sequer reconhecer que eu existia" e que "Ele não me daria nenhum crédito mesmo quando eu ainda estivesse lá".

Dabney foi diagnosticado com câncer de esôfago no final de 2017 e optou por não fazer o tratamento. Ele morreu em 26 de maio de 2018 em sua casa Clearlake, aos 81 anos, por complicações do câncer.

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